L'article 24 de la Constitució espanyola consagra el dret fonamental de totes les persones a obtenir la tutela efectiva dels jutges i tribunals en l'exercici dels seus drets legítims. 

Per garantir l'accés de totes les persones a la justícia en condicions d'igualtat, la mateixa Constitució reconeix expressament en el seu article 119, (reproduït en el 20.1 LOPJ) que "la justícia serà gratuïta quan així ho disposi la llei i, en tot cas, respecte de qui acrediti insuficiència de recursos per litigar". 

La Llei que regula el sistema de justícia gratuïta per donar efectivitat als manaments constitucionals dels articles 24 i 119 és la Llei 1/ 1996, de 10 de gener, d'assistència jurídica gratuïta, que, segons disposa en el seu article 1, serà d'aplicació general en tot tipus de processos judicials, inclosos els recursos d'empara constitucional, així com a l'assessorament previ al procés. 

El Servei d' Orientació Jurídica és, doncs, el servei públic que ofereixen els col·legis d' advocats en les condicions que estableix la llei, i que permet que els ciutadans que acreditin insuficiència econòmica per litigar, es puguin proveir dels professionals necessaris per accedir a la tutela judicial efectiva en defensa dels seus drets i interessos. 

Aquesta defensa es concreta en el següent: 

· Assessorament i orientació gratuïts previs al procés judicial.
· Assistència d'advocat al detingut o pres.
· Defensa gratuïta per part d'un advocat.
· Representació gratuïta per procurador si aquest és preceptiu.
· Gratuïtat d'anuncis en diaris oficials.
· Exempció del pagament de dipòsits per recursos.
· Assistència pericial gratuïta pública.
· Gratuïtat parcial o total de documentació notarial o registral.